NASA 한국인 직원 - NASA hangug-in jig-won

NASA 한국인 직원 - NASA hangug-in jig-won

세계 우주 산업에 지대한 영향을 미치고 있는 NASA(미국 항공우주국). 그곳에 무려 43년간 수많은 서양 과학자와 연구자들 속에서 동양인으로서 철두철미함을 무기로 삼아왔던 경북대 동문이 있다. 바로 배윤열 동문(사범대 영어교육 55)이 그 주인공이다.

기자는 미국 국립항공우주박물관에서 만난 배 동문과 함께 구경하고 이야기를 들으며 인터뷰를 진행했다. 배 동문은 NASA에서 오래 일한 만큼, 곳곳에 보이는 비행기나 우주선 등에 대해 꼼꼼히 설명해주었다. 또한 오랜 NASA 생활을 뒤로 하고 2010년 정식 은퇴한 후 터키로 여행을 다녀왔다는 그에게서 자연스레 여유로움이 묻어났다. 배 동문에게서 최근 우주 산업 동향뿐만 아니라, 유학 이야기, NASA에서의 생활 등 많은 이야기들을 들을 수 있었다.

Q. 미국에서는 한 곳에서 오래 일하는 것이 쉽지 않은데, 43년이라는 오랜 시간동안 일했다. 그 비결은 무엇인가.

보통 하는 일이 연구실에서 실험하고 릴레이 위성을 보내는 일이다. ‘기능일치테스트’ 업무에서는 전파가 가장 중요하다. 하나라도 어긋나면 NASA에서 엄청난 금액을 손해 보기 때문에 실수가 있으면 안 된다. 다행히도 전파관련 오류가 없어 75세까지 일할 수 있는 행운을 누릴 수 있었다. 1966년부터 NASA에 첫 발을 들인 후 2010년 12월 31일 부로 정식 은퇴했는데 43년간 일을 했다. 보통 62살 쯤 되면 ‘보너스 줄 테니 은퇴하는 게 어떻겠냐’고 회사에서 은근히 묻는데, 나의 경우 그런 적이 한 번도 없었다. 약소국가에서 왔다고 기죽지 말고 일을 철두철미하게 잘 하는 것이 필요하다.

Q. NASA에서 ‘기능일치테스트’ 임무를 맡게 된 이유는 무엇인가.

보고서 작성을 과학적, 통계적으로 흠잡을 곳 없이 잘했기 때문이다. 자료 분석한 통계 결과를 모델화해서 원리에 입각해 알기 쉽고 조리 있게 제시했다. 원래는 정식직원이 아니었고 영주권만 받아 일하는 계약 직원이었는데 보고서 덕분에 근무평가 점수가 좋아 정규직원이 됐다. 책임자가 보고서를 보고 ‘간단하고 조리있게 잘했다’고 평가했었다. 그 이후로도 어려운 일 있으면 부르곤 했다. 담당했던 일인 ‘기능일치테스트’ 업무는 위성에서 보내는 전파와 시뮬레이션 자료가 일치하느냐, 아니냐를 검사하는 일이다. 이 업무에서 책임감 있어 보인다고 매니저가 직접 찾아왔고, 43년간 기능일치테스트 업무를 맡아왔다. 나를 필요로 하는 사람을 위해 일하는 것은 축복이다.

Q. NASA에서 일하는 것이 원래 꿈이었나.

NASA에서 일하는 것은 꿈도 못 꿨었다. 감히 갈 수 있을 거라고 생각하지 못했다. 사실은 한국에 돌아가 경북대학교에서 교편 잡아 강의를 할 생각이었다. 대학원을 마치고 우연히 계약직 사원으로 일하면서 보고서를 냈고, 그에 따라 업무를 맡게 되면서 NASA에서 일할 수 있게 됐다.

Q. 한국이 우주개발이나 과학 분야에서 실력이 많이 부족한 편인가.

다른 강대국에 비해서는 부족하지만 그래도 희망은 있다. 한국인 특유의 그 지독한 면, 끈기를 믿는다. 한국의 유명 대기업들이 성공하는 것도 열심히 일하는 사람이 많다는 뜻 아니겠는가. 현재 NASA에서 일하고 있는 한국인들도 소프트웨어 회사나 대기업 같은 곳과 연결된 계약직이 많다. 모국이 잘됐으면 하는 마음에, 내 나이가 20년만 젊었어도 한국에 가서 컨설팅을 해보고 싶었다.

Q. 워싱턴 제일 한국학교를 설립하고 이사장을 맡았다는데.

1976년에 워싱턴 제일 한국학교를 설립했다. 미국이 살기 좋고, 미국에 살고 있다 하더라도 그 뿌리는 한국인이다. 한국의 문화, 역사, 한글을 아이들에게 알려줘야겠다는 마음에 교회 부설학교를 만들어 매주 토요일에 3~4시간 정도 태권도도 가르치고 한국어도 가르쳤다. 그 당시 아이들도 정말 좋아했다. 아이들뿐만 아니라 학부형들도 함께 모이곤 했다. 이사장을 맡아 서울특별시 교육위원회와 자매결연 맺기도 하고, 책을 기부받는 등 많은 일들을 했다. 이후 다른 곳에서도 한글학교를 만들고 문교부까지 알려져 장관상도 받았다. 현재는 통합 한국학교로 거듭났다.

Q. 배 동문의 학창시절은 어땠나.

중2때 6·25전쟁이 났었다. 그 때는 살아남는 것이 희망이었다. 은행에 취직하기 위해서 대구 상고에 갔었다. 고등학교에 입학해서는 대학에 진학할 생각을 아예 못했다. 내일 모레 죽을 수도 있는데 대학 가려는 생각은 사치고 허세였다. 고등학교 2학년 때 휴전이 되었고, 대학진학으로 마음을 바꿔 취직이 보장되는 사범대에 갔다. 사범대 외에는 희망이 없었다. 영어교육과에 진학하면서 미국에 유학 올 기반이 생겼다.

Q. 어떻게 유학을 결심하게 됐나. 유학 시절은 힘들지 않았나.

처음 유학을 결심하게 된 것은 한 지인 때문이었다. 그 지인이 “경북대에서만 머물러서는 안된다. 소신을 펼치려면 미국에 와야 된다”며 유학을 추천했다. 1960년 겨울 유학시험을 치르고, 62년 당시 26살의 나이에 미국으로 왔다.

박정희 정권 시절에 한국에서 미국 올 때는 외화를 많이 안 바꿔줬다. 유학생은 100불만 바꿔줬다. 돈을 얼마 가져가지 못했으니 하루 빨리 일을 해야 했다. 학비는 면제였고, 교포인 교회 목사가 일을 구해줘 양로원에서 쓰레기를 밤마다 수거해서 태우는 역할도 하고, 식당에서는 테이블 보 깔고 셋팅하는 일도 했었다. 거의 하는 일에 비해서 돈은 얼마 받지 못했었는데 백악관 앞 힐튼호텔에서 벨보이를 하다가 발음이 좋다고 해서 그때부터 지하실에 있는 고급 식당에서 저녁부터 일했다. 대우도 좋고 돈도 모이기 시작했다. 당시에는 월, 화, 수, 목요일은 공부하고 금, 토, 일요일은 아르바이트를 했었다. 그 때 일하면서 고생을 많이 하긴 했지만 그만큼 이를 악물고 악으로 공부했다. 졸업을 꼭 하고 말겠다는 마음으로 일과 공부를 병행하다가 66년도에 대학원 공부를 다 마치게 됐다.

Q. 본교 영어교육과 전공인데, 미국에서는 수학, 통계 전공으로 바꾼 것이 눈에 띈다. 문과에서 이과로 갑자기 바꾼 이유가 있는가.

원래 영어를 하면서 유학 기반을 닦을 수 있었다. 영어로 유학을 가려고 하다 보니, 아무래도 미국에서 나고 자란 학생들과 비교했을 때 실력이 많이 뒤질 것 같았다. 또 이과계열인 수학, 통계 전공으로 바꿔서 완벽하게 해내고 싶은 마음이 있었다.

 Q. 총동창회장부터 시작해서 본교에 대한 애교심이 남다른 것 같다.

1985년에 본교 워싱턴 총동창회가 창립되었고, 회장을 대행하다가 2005-6년에 공식 회장이 됐다. 총동창회하면 정기적으로 모여서 얘기도 나누고 노래도 부르면서 즐거운 시간을 갖는다. 사실 회장을 맡기 전에도 장소 물색이나 실질적인 업무를 했었기에 속속들이 다 알고 있다.

2006년에는 본교 60주년 행사에 참여했었다. 외국에서 살면 뿌리의식이 강하다. 타지에 있으면 나라 걱정을 더하게 된다. 몸은 미국에 있지만 매일 TV로 한국 뉴스를 보면서 한국 소식들을 속속들이 다 알고 있다. 특히 모교에 항상 고마운 마음을 갖고 있다. 사실 교수도 그립고 직원도 그리울 때가 많다. 본교 동문이라면 학교에 관심을 가지고 있어야 한다. 학교를 졸업하고 나서라도 학교를 도우려 애써야 한다.

Q. 사회에 나가는 후배들에게 하고 싶은 말은.

빨리 성공하려 하지 마라는 말을 해주고 싶다. 많은 후배들이 빨리 성공을 쫓다가 패배하고 좌절하는 것 같다. 성공하려면 노력과 희생이 있어야지 희생 없는 대가를 바라면 안 된다. 올바른 성공을 하려하면 늦어도 반드시 이뤄진다.

실수는 할 수 있지만 성심을 다해 일하면 누군가 반드시 알아준다. 성실하게 남에게 책잡히지 않게 일해야 한다. 윗사람에게는 ‘저 사람에게 일을 맡기면 안심이 되었구나’라는 생각이 들 정도로 신념을 얻어야 하고, 아랫사람들에게는 사람들이 싫증 안 내고 좋아하도록, 같이 일하기를 원하는 동료가 돼야 한다.     

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